Im Rahmen mehrerer Länderprojekte wurden nach 2000 einige selbstständige Modellvorhaben in verschiedenen Bundesländern gestartet. Ziel war die Verbesserung der Qualität des Unterrichts in der Schule und die Stärkung der Eigenverantwortung von Schulen.
Das Projekt mit dem Namen „Selbständige Schule“ wurde in Nordrhein-Westfalen im Zeitraum von 2002 bis 2008 in Zusammenarbeit des nordrheinwestfälischen Ministeriums für Schule und Weiterbildung und der Bertelsmann-Stiftung durchgeführt. Betroffen von dem groß angelegten Modellversuch in Sachen Mitgestaltung, Qualitätssicherung, Steuerung und Rechenschaftslegung waren die Sekundarbereiche I und II sowie der Primarbereich.
In dieser Zeit wurden zahlreiche Maßnahmen zur Weiterentwicklung von Schule und Unterricht initiiert und voran getrieben. Der Modellversuch zielte vorrangig darauf ab, dass Schulverwaltung und Schulaufsicht mit Unterstützung von Stadt und Land in zunehmendem Masse selbstständig und eigenverantwortlich ihr Management verbessern und unternehmerisches Denken entwickeln sollten. Neue Formen der Arbeitsteilung und Zusammenarbeit sollten getestet und entwickelt werden.
Des Weiteren sollte versucht werden, die Arbeit der Schule durch die Entwicklung regionaler Bildungslandschaften effektiver zu gestalten. Obwohl in hohem Maße selbstständig, sollten die Bildungsstätten in Netzwerken neue Formen der ganztätigen Betreuung erarbeiten und innovative IT-Konzepte umsetzen. Es wurde angestrebt, neue Wege bei der Gestaltung und Organisation des Unterrichts wie auch des Schulalltags zu gehen.
Im Rahmen von Kooperationsvereinbarungen konnten Schulträger und Schulen die Projektziele im Detail selbstständig festlegen, unter Abstimmung des Projektmanagements mit der Schulaufsicht. Bevorzugt wurde das Vorhaben in einzelnen Modellregionen durchgeführt, in welchen mehrere verschiedene Schulformen ebenso wie die Schulträger zur Teilnahme bereit waren. Voraussetzung für die Teilnahme einer Schule war die Bereitschaft der Schulleitung, an Qualifizierungsmaßnahmen teilzunehmen sich der anspruchsvollen Unterrichtsentwicklung zu widmen.
Außer in NRW wurden selbstständige Versuche mit ähnlichen Zielvorgaben auch in anderen Bundesländern unternommen, so in Mecklenburg-Vorpommern, Rheinland-Pfalz und in Niedersachsen. Auch in Hessen wurde in 2011 ein Pilotprojekt für mehr selbstständige Bildungsstätten auf den Weg gebracht. Hier können die Verantwortlichen also ebenfalls künftig mit mehr Eigenständigkeit den Schulalltag gestalten.